多数学者相信它并非一人一时之作,而是经过了许多学者的劳动,把训诂注解集结在一起,才有了这样一部词典。相传公元前2世纪,古希腊有35位字书家,但他们的书没有流传下来。说《尔雅》是世界第一部词典,并不过分。
今本《尔雅》包括释诂、释言、释训、释亲、释宫、释器、释乐、释天、释地、释丘、释山、释水、释草、释木、释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜。作为第一部词典,门类和篇幅相当可观。
唐朝陆德明说:“尔,近也;雅,正也。言可近而取正也。”就是列出词义相近的说法,以便人们选择标准的说法。方言分歧大,人们自觉地使用通用语——雅言。编著这样一部词典是为了推广雅言,消除不同方言之间的隔阂。
《尔雅》一直受到学者的高度重视,汉代以来注疏、研究的人很多。晋代郭璞的注一直流传到今天。国学大师王国维的《尔雅草木虫鱼鸟兽释例》是见解独特、意义重大的专著。