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西方关于圣诞树的由来流行着一种说法：有个善良的农民，在圣诞节那天，热情地招待了一名流浪的孩子。临别时，孩子折下一树枝插在地上树枝立即长成大树。孩子指着这树对农民说，每年今日，树上都长满礼物，以报答你的好意。
据说圣诞树最早出现在古罗马12月中旬的所谓农神节，德国传教士尼古斯在公元8世纪用枞树供奉圣婴。到16世纪，宗教改革者马丁·路德为求得一个满天星斗的圣诞之夜，在家中布置了一颗挂着蜡烛和球的圣诞树。现在人们在圣诞前把一棵常绿植物弄进屋里或者在户外，用圣诞灯和彩色的装饰物装饰。
圣诞树的习俗是在16世纪，从欧洲中部（现在的德国地区）流传开来的，而其前身的历史更为久远。在中世纪时期，欧洲中部地区就有在每年年末用松柏类等常绿树木进行祭祀的习俗，因为常绿象征着永生，而很多松柏类树木呈现三角状，用以代表基督教中的三位一体。不过，这还不能算是真正的圣诞树。典型的、符合大众心目中圣诞树形象的纪录出现在16世纪，那时人们已经开始在常绿树上装点果品和纸花，这已经十分类似现代的圣诞树了。
在欧洲中部流行了大约2个世纪后，圣诞树第一次被英国国王乔治三世的德国皇后引入英国，随后再维多利亚时期得到流行。由于英国殖民地遍布世界，人员的流动使得圣诞节要树立圣诞树的习俗传遍了世界。
最为传统的圣诞树
世界上用作圣诞树最多的树种，是松科冷杉属的十余种树木，其中欧洲冷杉被视为是最为传统的圣诞树。冷杉之所以成为最受欢迎的圣诞树树种，除了颜色和气味讨人喜欢之外，更是因为它的叶片即使在砍伐干燥后也不容易脱落。
